Farewell “gift” of the Great Army: the typhus epidemic in Europe in 1813-1814
Gladyshev Andrey
The transformation of epidemiology into an instrument of socio-political discourse, on the one hand, and the turn to the anthropological dimension of wars, on the other, encourages us to turn again to the study of the experience of fighting with epidemics on the example of the Napoleonic wars. Typhus outbreaks were observed in various regions of Europe during that period , but typhus reached the scale of the epidemic when the French army reached Moscow. The end of the Russian campaign, the campaigns of 1813 in Germany and (the campaigns of 1814) in France were marked by colossal losses in the ranks of the French army, as well as among the civilian population. Doctors of that time knew how to recognize the symptoms, but no one suspected the true mode of the disease transmission. They believed that the infection was spread by airborne transmission through “air saturated with miasms”. Most of the authoritative doctors of the period, including the French ones, shared the theory of the spontaneous appearance of the disease. Measures to contain the epidemic were proposed, in principle, correct: isolation and disinfection. In addition to a lack of understanding of the nature of the epidemic, prejudices and ignorance of the population, the incompetence of ordinary medical personnel, the attitude of the military towards doctors, disregard for the recommendations of doctors or the physical inability of their implementation played a role in the spread of typhus in the era of the Napoleonic wars.
The study is sponsored by the Russian Science Foundation, grant 20-18-00113.
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